李莲英还以为他过度兴奋还未回过味来。

赶快提醒道：“曾中堂，还不快叩谢太后隆恩。”

曾国藩此刻耳朵似乎也有些失聪了。

他脑袋嗡嗡直响，也许在战场之时操劳过度所致。

好半天，曾国藩才再次叩谢道：“臣确实老了，耳朵也有些不灵了，臣叩谢太后隆恩。”

说完，再次叩了三个头。

此刻，他的背脊都被汗液浸透了。

慈禧并没有责怪他。

“无妨，哀家也没有怪罪你的意思。哀家听说李臣典用十万斤炸药炸开的金陵城墙，那场面，是不是很震撼？”

曾国藩假装受到炮火刺激一般。

他捂着耳朵说道：“太后，那声音，宛如天崩地裂，至今臣仍然心有余悸。”

慈禧看到曾国藩不像是在撒谎。

她又问道：“看来哀家确实是急了些，你回去稍微休息休息，不过要在湖广歇息。你与石逆作战，有何良策吗？”

曾国藩顿时感动的涕泪横流。

他擦了擦眼泪，说道：“臣惭愧的很，臣和石逆交手三次，也败了三次，还两次落水。不过此一时彼一时，臣现在已经不怕他了。他不过是秋后蚂蚱，蹦跶不了几天了。”

“臣以为应该稳抓稳打。让李鸿章的淮军入河南，收陕西，左宗棠的楚军出广西，攻贵州。臣在长江沿线水路并进，牵制住石逆，则消灭石逆不难。”

慈禧见曾国藩如此重视石镇清。

她眉头深锁，探头问向曾国藩。

“石逆最近十分猖獗，其兵力雄厚，你把他估计的高些，也是情有可原的。不过左宗棠和李鸿章尚在东南清剿发匪的余孽，还不可离开，尚需巩固东南。你就没有更好的法子吗？”

“臣还不了解石逆的虚实，不敢妄加推断。臣以为到湖广后，再寻机收买他的部将，等探听到石逆的兵力情况，再做打算。”

慈禧眨了眨一对凤眼。

有些担忧地说道：“哎，若是曾格林沁尚在，还可以助你一臂之力。目前我大清可用之能臣屈指可数，能战之将，皆出自你湘军系。哀家也是犯愁。”

听到慈禧将他的湘军定义为湘军派系。

他脸上直冒冷汗。

大热的天，他甚至还感觉浑身冷嗖嗖的。

“太后，臣确实老了。臣本打算将东南发匪消灭以后，就将湘军全部解散，然后回乡养老。臣并未有他想。”

慈禧笑道：“哀家并未有他想，知道你是忠心耿耿的朝中重臣。”

“来人，赏曾国藩黄马褂。”

李莲英赶快答应道：“奴才遵旨。”

说完，他快步小跑出去。

趁着没人，慈禧又问道：“曾国藩，这十多年来，你养活这十多万人马，钱粮够用吗？都是靠的什么？”

曾国藩被问的满头大汗。

但是他不得不做回答：“臣在未做两江总督时，是靠到各督抚处化缘，有时给的多些，二、三十万两，有时少些，几万两。有时……有时还会遇到一毛不拔的。臣那会到各省追剿长毛，真是疲于奔命。哎，总算是熬过来了，不过现在的军饷和粮饷也是靠征收各种厘金。还有……

曾国藩顿了顿，接着说道：“还有洋药的厘金，烟膏征收的最多。无论是烟管还是妓院，都有涉及。对待平民就增加盐业厘金，还有其他商贩厘金……”

慈禧紧皱眉头，不过他大体知道了曾国藩如何养兵的政策。

听完后，慈禧佯怒道：“何人这么大胆，竟敢不支持你剿杀长毛？”

“远的来说，有原江西巡抚陈启迈，他处处与臣掣肘，还数次断了湘军的军粮。最严重的就是阻挠臣重建水军。后来他贪污受贿，臣弹劾了他。”

“你那近的呢？”

“近的……”